Романтизм на этом этапе истории существенно отличался от предшествующего ему романтизма XIX в. Там, в романтическом выражалась неудовлетворенность существующей действительностью, и как протест — стремление уйти в прошлое. Романтизм же нового этапа связывал свои надежды с современностью, поэтому и апелляция к прошлому в сущности была не уходом в него, а наоборот, прошлое теперь как бы «вызывалось» в современность. «Неоромантизм» принес освобождение от омертвевших заданных форм, огромный заряд творческой энергии и способность обобщающего образного видения, без которого было бы немыслимо рождение новой художественной системы в различных видах искусства.

В архитектуре это открыло пути к свободному формообразованию и привело к модерну. Романтизм рубежа веков порождает веру в великую силу искусства, в возможность с его помощью духовного нравственного перерождения людей.

Этой верой в высокое призвание искусства пронизана романтическая поэзия М. Горького и А. Блока, музыка А. Скрябина, живопись М. Врубеля.

Но если реализм XIX в. видел нравственную функцию искусства в критике существующей действительности, то на рубеже веков проблема нравственности связывалась прежде всего с понятием красоты.

Большое влияние на формирование «нравственного кредо» искусства этого времени оказали суждения таких авторитетов, как Л. Толстой и Ф. Достоевский. Выдвинутая ими идея самоценности искусства, способного не только правдиво отражать жизнь, но и оказывать на нее свое облагораживающее воздействие (т. е. красота выдвигается как фактор духовного совершенствования общества), послужила отправной точкой программы «жизнестроения» средствами искусства.