Это время с его обостренным интересом к проблеме формы дало первое серьезное исследование модерна, основной вклад здесь внесли не архитекторы, а искусствоведы. Для искусствоведческой мысли этого времени было характерно стремление к широким обобщающим взглядам на явления. Подход к стилю с точки зрения единого метода складывался в советском искусствознании под влиянием вельфлиновской концепции стилей, позволявшей дать тонкий структуральный анализ произведений модерна и проследить эволюцию его форм.

Крупным явлением искусствоведческой мысли 20-х гг. стала книга А. Федорова-Давыдова «Русское искусство промышленного капитализма»5. В ней впервые сделана попытка проанализировать формально-стилевые особенности модерна в общем контексте развития новейшего искусства начала XX в. Автор обращает внимание на некую общность стилеобразования в разных видах искусства и выявляет его живописную тенденцию. Через пристальный анализ формы раскрывается сложная противоречивая природа стиля «модерн» и его генезис, восходящий к живописи.

В подчинении архитектуры методам живописи А. Федоров-Давыдов видит следствие вырождения искусства архитектуры, начавшегося еще с середины XIX в. Архитектура была наиболее упадочным из всех искусств, отмечает автор и подводит нас к мысли о невозможности создания подлинного стиля в условиях буржуазного развития с трагическим разделением личности и общества, искусства и отвлеченной самодовлеющей композиции особняков модерна, зачастую почти не связанной с внутренними членениями пространства.

Оптическая (чисто зрительная) «установка» в построении внешней формы и есть принцип живописи, а не архитектуры, заключает А. Федоров-Давыдов.