Как и в Англии, движение за обновление жизненной среды средствами искусства в России началось с поднятия художественного уровня производства предметов быта, а затем уже переросло в синтетическое оформление среды. Это была сфера, где поначалу легче было экспериментировать в поисках нового стиля. Интерес к декоративному искусству заложен был в «синтетической природе самого модерна как художественного явления.

Начиная с конца XIX в. многие в России тогда сознавали необходимость вернуться к здоровым конструктивным принципам формообразования, к истинно художественному творчеству. С некоторым запозданием, но русский опыт также прошел через короткую фазу идеализации собственного средневековья, когда в произведениях народного искусства современные мастера искали утерянную мудрость творчества и подлинную художественность.

Своеобразными центрами возрождения такого искусства стали Абрамцевская и затем Талашкинская мастерские резьбы по дереву, изготовлявшие мебель и предметы домашнего обихода3.

Главную свою задачу учредители промыслов видели в подъеме художественного качества бытовых изделий путем возврата к ручному труду и привлечения сил больших мастеров. В ставке на рукотворность была заложена некая антитеза обездушенности промышленных бытовых изделий и надежда восстановить утерянное единство пользы и красоты в предметном мире.

Однако к истинному выражению «пользы и красоты» на основе опыта древности удалось прийти не сразу. В пору господства позитивизма осознание этого опыта осталось на уровне «натурализма» без проникновения в глубины его мудрости.

Этому уровню соответствовали эксперименты Абрамцевского кружка с его преимущественным увлечением мотивами орнамента, т. е. поверхностно декоративной стороной старинных предметов. Утопизм предприятия заключался не только в подражательности и несовременности такого рода вещей, но и в ремесленном, ручном характере самого труда.

Суть проблемы заключалась отнюдь не в копировании древних образцов, поэтому уже очень скоро натуралистическое воспроизведение их сменяется характерной для модерна декоративной стилизацией.